В начале 1970-х годов фирма Boeing начала исследования среднемагистрального пассажирского самолета, предназначенного для замены самолетов типа 727 и 737. Официально программа разработки самолета 757 началась в августе 1978 г. Проект 160-местного варианта 757-100 не получил своего развития, и основным стал самолет Boeing 757-200 на 189 пассажиров. Первый полет опытный самолет с двигателями RB211-535 выполнил 19 февраля 1982 г. В конце декабря 1982 г. самолет завершил сертификацию в США, а в середине января 1983 г. - в Великобритании. Первый самолет получила авиакомпания Eastern Air Lines в конце декабря 1982 г. Летные испытания самолета с ТРДД PW2037 начались в марте 1984 г., сертификация завершилась в конце октября 1984 г. Первоначально самолет Boeing 757-200 был сертифицирован с взлетной массой 99,8 т, в дальнейшем она постепенно возросла до 115,6 т. На самолеты поздних выпусков стали устанавливаться более мощные ТРДД. Особенностью программы самолета 757 было то, что одновременно с ним велась разработка широкофюзеляжного самолета 767, который также рассматривался как высокоэкономичный самолет нового поколения. При их разработке фирма Boeing решила использовать единые бортовые и электронные системы, в частности общую кабину экипажа. Кроме пассажирского выпускается грузовой самолет 757-200PF, рассчитанный на перевозку грузов массой до 38 т. Отличается наличием боковой грузовой двери размером 3,4х2,19 м. В кабине самолета возможна перевозка до 15 поддонов.
Модификацией самолета является самолет с двигателями Pratt & Whitney PW2037. В связи с тем, что двигатель английской фирмы Rolls-Royce оказался готов раньше, первые серийные самолеты стали выпускаться именно с этими двигателями. Первый полет самолета 757-200 с ТРДД PW2037 состоялся 14 марта 1984 г. В конце октября 1984 г. он был сертифицирован, и в начале ноября авиакомпания Delta Air Lines получила первый самолет. В настоящее время самолеты оснащаются двигателями PW2040. Один самолет переоборудован в летающую лабораторию для отработки комплексов авионики для перспективного истребителя Lockheed-Martin F-22 Raptor. На самолете используется цифровой комплекс авионики EFIS производства американской фирмы "Рокуэлл-Коллинз", имеющий шесть цветных многофункциональных дисплеев. Аналогичный комплекс применяется на самолетах Боинг 767. Выпускается серийно с 1983 г. К середине 1997 г. было продано 868 самолетов в различных вариантах, поставлено 757.