В июне 1952 г. фирма Douglas  (объединившаяся в 1967г. с фирмой McDonnell) образовала специальную группу для разработки своего первого реактивного пассажирского самолета, который должен был конкурировать на рынке с самолетами Boeing 707. В июне 1955 г. фирма объявила о начале разработки самолета DC-8 с четырьмя ТРД. В октябре 1955 г. авиакомпания "Пан Америкен" заказала первые 25 самолетов. Первый полет опытный самолет DC-8 совершил 30 мая 1958 г. В конце августа 1959 г. была завершена сертификация, и в сентябре авиакомпании "Юнайтед Эрлайнз" и "Дельта Эр Лайнз" одновременно начали регулярную эксплуатацию. В течение следующих девяти лет компания Douglas построила 294 машины.