В 1963г. ВВС США начали готовить свои требования на тяжелый транспортный самолет, который бы стал дополнением к самолетам Lockheed C-141 Starlifter. Первоначально получивший обозначение СХ-4 (C - Cargo (грузовой), X - Experimental (экспериментальный), он должен был иметь полетный вес 272155 кг. В следующем году требования к самолету возросли: от него требовалась способность перевозить полезную нагрузку 56699 кг на расстояние 12875 км, применяться с твердых или полуподготовленных взлетных полос такой же длины, как и для С-141, и приземляться на полуподготовленные полосы длиной 1220 м. Техническое задание привело к конкурсу проектов, начатому в мае 1964г. Компании Boeing, Douglas и Lockheed получили контракты на доработку своих конструкций. Компания Lockheed была объявлена победителем соревнования 30 сентября 1965г. и стала основным исполнителем контракта на самолет С-5А Galaxy ВВС США. Компания Boeing была сильно разочарована, потеряв этот военный контракт. Но маркетинговые исследования показали, что авиалайнер большой вместимости привлечет интерес авиакомпаний в начале 70-х годов, и еще до того, как было объявлено о победе проекта C-5A, компания Boeing организовала небольшую группу конструкторов для разработки проекта гражданского транспортного самолета, получившего обозначение Boeing Model 747. Первоначальные исследования касались самолета с полетным весом примерно 272155 кг вместимостью 430 пассажиров. Предлагался двухпалубный фюзеляж, каждая палуба которого имела ширину 4,57 м. Это привело в начале 1966г. к созданию "большого брата" самолета Model 707, имевшего крыло с улучшенной аэродинамикой, но спроектированное также по схеме низкоплан, с четырьмя установленными на пилонах под крылом двигателями; довольно похожее стандартное хвостовое оперение и трехстоечное шасси с носовой опорой. Фюзеляж имел практически круглое поперечное сечение, кабина экипажа располагалась высоко в передней части фюзеляжа, внутри легко узнаваемого "горбатого" обтекателя, что позволяло пассажирскому салону простираться под ней в носовую часть самолета. В фюзеляже размещался салон шириной 6,13 м и длиной 56,39 м. Расположенные по девять в ряд кресла с двумя проходами между ними моментально развеивали любые намеки на вызывающие клаустрофобию интерьеры многих более ранних авиалайнеров, а позади экипажа на верхней палубе располагались кресла для 16 пассажиров первого класса. Предполагалось размещение 368 пассажиров в типичной компоновке смешанного класса с полетным весом 283495 кг. Это означало, что если самолет должен был использоваться с существующих ВПП, то ему требовалось шасси, которое выдерживало бы и эффективно распределяло нагрузку 283 тонны без повреждения ВПП. Для этого были установлены четыре главные стойки шасси с четырехколесными тележками, носовая стойка имела спаренные колеса. Компания так окончательно и не определилась с силовой установкой: рассматривались турбовентиляторные двигатели General Electric, Pratt Whitney и Rolls-Royce. Проект имел описанную общую конструкцию, когда компания Boeing начала искать будущих клиентов, так как каждый самолет в 1966г. имел цену более 16,8 млн долларов. 13 апреля 1966г. компания объявила, что она будет производить этот самолет и что авиалиния Пан Американ заказала не менее 25 таких машин. Однако решение о начале производства было принято лишь 25 июля 1966г. после получения дополнительных заказов от компаний Джапан Эйр Лайнз и Люфтганза. Оценка компании Пан Ам проекта Boeing привела к внесению в конструкцию изменений: был увеличен размах крыла, изменено размещение опор шасси, а максимальный взлетный вес увеличен до 308443 кг. Неудивительно, что первые репортажи в прессе, последовавшие за объявлением компании Boeing, были обильно снабжены прилагательными, которые означали значительность: все имело гигантский масштаб, и очень скоро он был назван громоздким самолетом ("jumbo-sized"), что привело к появлению прозвища "jumbo jet" (громоздкий реактивный), которое, возможно, большинству населения земного шара известно лучше, чем официальное обозначение Model 747. Опытных экземпляров самолета Model 747 построено не было, а первый серийный предназначался для демонстрационных полетов. Он сошел со стапеля 30 сентября 1968г. в Пэйн Филд (Эверетт), где компания построила совершенно новый завод для производства самолетов Model 747. Первый полет был успешно выполнен 9 февраля 1969г. После сборки следующих четырех серийных машин программа сертификационных полетов была завершена пятью самолетами в самом конце 1969г. Одобрение федерального управления гражданской авиации было получено 30 декабря. 22 января 1970г. компания Пан Американ торжественно открыла первый рейс самолетов этого типа по маршруту Нью-Йорк - Лондон. Период между началом проектирования и получением сертификата не обошелся без некоторых проблем. Основной из них стала борьба с ростом полетного веса, вызванного необходимостью сохранения установленных параметров полезной нагрузки и дальности; в случае первоначального варианта Model 747-100 взлетный вес вырос до 322051 кг. Другая важная проблема, тесно связанная с весом, касалась силовой установки. Компания Пан Американ выбрала новые и еще не доведенные двигатели Pratt Whitney JT9D. Первоначальная тяга одного двигателя составляла 18597 кг. Для серийного самолета был завершен двигатель JT9D-3 тягой 19731 кгс, но он страдал от бесчисленного количества проблем. Только немного позднее, когда в 1970 г. эксплуатацию были введены модифицированные двигатели JT9D-3A с такой же тягой, проблемы были преодолены. Вариант 747-100 имел максимальный запас топлива 178703 литра. Этого достаточно, чтобы двухместный легкий самолет Cessna 150 мог пролететь дистанцию более 1,8 миллиона км. Самолет Model 747-100 мог перевезти 385 пассажиров на расстояние 9136 км и приземлиться с определенными федеральными авиационными правилами (FAR) резервами топлива. Это свидетельствовало о высокой экономичности его турбовентиляторных двигателей, позволявших к тому же развивать примерно в шесть раз большую крейсерскую скорость, чем у легкого самолета. Все системы управления самолетом имеют электроприводы, автоматическая система управления полетом облегчает работу пилотов во время длительных крейсерских участков и позволяет совершать автоматические посадки. Пилотская кабина и оборудование спланировано так хорошо, что Boeing управляется экипажем из трех человек. Самолетовождение с большой точностью обеспечивается стандартными системами авиационного электронного оборудования и инерциальными навигационными системами. В частности, на Boeing 747-400, как и на некоторых других моделях, штатно устанавливаются Цифровой компьютер СВС (DADC), Система самонаблюдения (FMS) и Инерциальная навигационная система (IRS) фирмы Honeywell одного из мировых лидеров в этой области. Компания Boeing накопила примерно 190 заказов от 28 авиалиний. К апрелю 1990г. количество заказов на самолеты Model 747 всех типов составило 982 машины, 777 из которых были поставлены. Все варианты производятся с двигателями Pratt Whitney, General Electric или Rolls-Royce. Появление этих широкофюзеляжных авиалайнеров с большим количеством посадочных мест уменьшило количество рейсов и приветствовалось диспетчерами службы управления воздушным движением, так как два полета самолета Model 747 могли заменить от пяти до десяти рейсов самолетов меньшего размера. Первыми, кого застала врасплох эта ситуация, были представители наземных служб аэропортов. Пассажирские залы становились переполненными, когда два или три рейса прибывали одновременно и высаживали от 700 до 1000 пассажиров. Конечно, это имело место в начале использования широкофюзеляжных самолетов, и с тех пор аэропорты приспособлены для обслуживания таких широкофюзеляжных реактивных авиалайнеров, как Airbus, Boeing, Lockheed и McDonnell Douglas, которые перевозят сегодня очень значительную часть пассажиров во всем мире. 

Модификации самолета:
Model 747-100В - Model 747-100 с усиленными фюзеляжем, шасси и крылом. 
Model 747-200В - вариант 747-100В, но с другими двигателями и увеличенным запасом топлива; максимальный взлетный вес вырос до 377842 кг. 
Model 747-200В Combi - Model 747-200В с расположенной по левому борту грузовой дверью, которую можно было использовать в пассажирской или грузо-пассажирской конфигурации, причем пассажиры и груз были отделены подвижной или съемной переборкой. 
Model 747-200В Convertible - Model 747-200, оборудованная для использования в пассажирской или грузовой конфигурации, или в любой из пяти предопределенных грузопассажирских модификаций.
Model 747-200F Freighter - специализированный грузовой вариант самолета Model 747-200, носовая часть которого открывается вперед и вверх; имеется погрузочная система, которой могут управлять два человека; может устанавливаться грузовая дверь в борту фюзеляжа; максимальная полезная нагрузка 112491 кг (111 длинных тонн). 
Model 747SP - вариант меньшего веса с увеличенной дальностью полета; длина фюзеляжа уменьшена на 14,35 м, а новое хвостовое оперение имеет увеличенную площадь; максимально вмещает 440 пассажиров; может перевозить 331 пассажира и багаж без посадки на расстояние 10841 км. 
Model 747SR - Model 747-100В малой дальности, имеющая изменения в конструкции, позволяющие самолету взлетать и приземляться намного чаще. 
Model 747SUD - модификация с удлиненной верхней палубой, которая также может иметься на вариантах 747-100В/-200В/-200В Combi и 747SR, и обеспечивающая места экономического класса для 69 пассажиров на верхней палубе, плюс дополнительные семь мест на нижней палубе. 
Model 747-300 - заново построенная модификация самолета 747SUD. 
Model 747-400 - модифицированный вариант с удлиненной верхней палубой, двигателями, созданными по последней технологии, "стеклянной" кабиной для двух человек, удлиненными законцовками крыла и уменьшающими лобовое сопротивление крылышками длиной 1,83 м. 
Boeing Е-4 Advanced Airborne Command Post (усовершенствованный воздушный КП управления и наведения) - под обозначением Е-4 ВВС США приобрели четыре самолета Boeing 747 для использования в качестве жизнеспособных воздушных командных пунктов управления и наведения, любой из которых мог бы управлять всеми межконтинентальными баллистическими ракетами на территории США, пилотируемыми бомбардировщиками и атомными ракетными подводными лодками; три самолета Е-4А, снабжены командным оборудованием и системами управления более раннего поколения, снятыми с самолетов ЕС-135, и один самолет Е-4В с усовершенствованным командным оборудованием и системами управления; три самолета Е-4А были модернизированы в стандарт Е-4В; все находящиеся в эксплуатации самолеты Е-4 оснащены турбовентиляторными двигателями CF6-50E тягой 24404 кг. 
Boeing 747-123 Space Shuttle Carrier - обозначение единственного самолета Model 747-100, приобретенного NASA у компании American Airlines и модифицированного таким образом, чтобы он мог переносить космический самолет "на спине"; первоначально он был использован для 13 полетов с "Энтерпрайзом".