Компания Boeing 19 февраля 1965г. объявила о намерении создать транспортный самолет малой дальности Model 737 с двумя турбовентиляторными двигателями. Западногерманская компания Люфтганза первой подписала контракт на 21 самолет Model 737, и об этом было объявлено одновременно с решением компании Boeing о начале производства. "Семейное" сходство самолета Model 737 с его более крупными собратьями легко просматривалось во многом благодаря использованию фюзеляжа самолета Model 727 и конфигурации хвостового оперения, сходной с вариантом 707. На самом деле имелась 60-процентная схожесть в конструкции и системах между самолетами Model 727 и 737, но последний, тем не менее, очень сильно отличался. Первоначально запланированная вместимость составляла 60-85 пассажиров, но окончательный вариант, оговоренный с компанией Люфтганза, вмещал 100 пассажиров, соответственно была выбрана длина фюзеляжа. Подфюзеляжный трап модели 727 не был сохранен, а двери для пассажиров и трапы имелись в передней и задней частях салона с левой стороны. При длине внутренней части кабины более 19,9 м (62 фута) и такой же максимальной внутренней ширине, как у модели 727, салон оказался очень просторным; это, без сомнения, способствовало повышению привлекательности авиалайнера. Крыло модели 727 должно было обеспечивать новому самолету высокую подъемную силу и хорошие летные характеристики на малых скоростях для возможности укороченного взлета и посадки одновременно с экономичными летными характеристиками при высоких скоростях на сравнительно малых высотах при полетах на небольшие расстояния. Изменения в основном касались силовой установки, так как исследования инженеров компании показали необходимость для нового самолета только двух двигателей. Это фактически диктовало необходимость установки двигателей в крыле. Первоначально был выбран турбовентиляторный двигатель (Pratt Whitney JT8D-1 тягой 6350 кгс, но ко времени завершения переговоров с компанией Люфтганза он был заменен на двигатель JT8D-7. Имевший такую же, как у двигателя JT8D-1, тягу при более высоких температурах окружающей среды, двигатель JT8D-7 стал стандартной силовой установкой для самолета Model 737-100, на котором также могли устанавливаться двигатели JT8D- 9 тягой 6577 кгс. Первый экземпляр Model 737-100 поднялся в воздух 9 апреля 1967г., а первый самолет авиакомпании Люфтганза совершил свой первый полет в следующем месяце. Менее чем через два месяца компания пришла к выводу, что должен быть создан вариант большей вместимости Model 737-200. Первый из аппаратов этого типа поднялся в воздух 8 августа 1967 г. Он получил сертификат 21 декабря и начал использоваться компанией Юнайтед Эйрлайнз 29 апреля 1968г. Вариант с удлиненным на 1,83 м фюзеляжем, вмещающий 130 пассажиров, был создан для пользователей, которым нужна была большая вместимость на местных маршрутах. Быстрый рост авиационных перевозок и, следовательно, растущие требования к количеству посадочных мест привели к тому, что фактически исчез спрос на 100/103-местные самолеты варианта 737-100, которые перестали производиться после того, как были построены 30 экземпляров. Boeing 737 мог использоваться со сравнительно коротких взлетно-посадочных полос с гравиевым покрытием или вообще без покрытия. Это требовало, чтобы самолет и его двигатели были защищены от ударов и попадания камней. Компания разработала подходящее защитное оборудование. Новую жизнь в самолеты серии 737 вдохнуло появление в 1984г. варианта 737-300, имевшего удлиненный фюзеляж, модифицированные системы и экономичные турбовентиляторные двигатели CFM International CFM56. Впоследствии было представлено новое семейство вариантов, включающее в себя самолеты с различными комбинациями полезной нагрузки и дальности. Они позволили самолету 737 стать самым покупаемым авиалайнером в мире. К апрелю 1990г. было получено 2773 заказа, и 1833 самолета из них уже поставлены. 

Модификации самолета:
Model 737-200С - конвертируемый грузопассажирский вариант самолета Model 737-200. 
Model 737-200QC - быстро конвертируемый грузопассажирский вариант самолета Model 737-200 с пассажирскими скамейками. 
Advanced Model 737-200 - стандартный серийный вариант; вмещает максимум 130 пассажиров; может работать при нестандартном максимальном полном весе 53070 кг, среди возможных силовых установок двигатели JT8D-15, JT8D-17 или JT8D-17R тягой 7031, 7257 и 7711 кгс соответственно. 
Advanced Model 737-200C/QC - конвертируемый вариант самолета Advanced Model 737-200.
Advanced Model 737-200 Executive Jet - в основном сходный с вариантом Advanced Model 737-200, но поставляемый в виде, пригодном для размещения интерьеров специального бизнес-класса или класса "люкс" для служебных перевозок. 
Advanced Model 737-200 Advanced Model 737-200 High Gross Weight Structure - в основном сходный с вариантом Advanced Model 737-200, но с изменениями конструкции, включая усиление крыла и шасси; новые пневматики, колеса и тормоза; установлен дополнительный топливный бак. 
Model 737-200 SLAMMR - три экземпляра для ВВС Индонезии, используемые в роли морского наблюдательного и транспортного самолета. 
Model 737-300 - Advanced Model 737-200, но с удлиненным на 2,64 м фюзеляжем, что позволяет вмещать максимум 148 пассажиров; более совершенные турбовентиляторные двигатели CFM56-3 тягой 9072 кгс,  намного более тихий и экономичный, чем самолет Model 737. Первые поставки начались в 1984г. 
Model 737-400 - еще более удлиненный вариант, обеспечивающий большую вместимость; габаритная длина составляет 36,45 м,  двигатели CFM56. Существует Model с увеличенной дальностью полета.
Model 737-500 - короткофюзеляжный (31 м) вариант с современным авиационным оборудованием фирмы Honeywell как и на двух предыдущих моделях, имеющий дальность полета (более 5500 км с максимальной нагрузкой).